Apesar de a Europa ter iniciado uma transformação energética nas suas estradas, acabou por entregar à China a liderança no fabrico e comercialização de baterias. O resultado é claro: o gigante asiático não só domina o setor, como continua a acelerar a inovação. A mais recente prova disso é o desenvolvimento de uma nova geração de baterias de iões de sódio para veículos elétricos. A novidade destaca-se sobretudo pela segurança extrema e pela aposta em materiais mais acessíveis, abrindo caminho a uma alternativa real ao lítio. Uma bateria mais segura do que nunca Uma das maiores evoluções está na segurança. Investigadores chineses desenvolveram um eletrólito não inflamável capaz de impedir o fenómeno conhecido como thermal runaway (ou avalanche térmica), responsável por incêndios e explosões em baterias. Este sistema cria uma espécie de “barreira interna” quando a temperatura sobe demasiado, travando a propagação do calor dentro da célula. Nos testes, as baterias resistiram a temperaturas superiores a 300 °C sem entrar em combustão. Esta abordagem pode eliminar um dos maiores receios associados aos carros elétricos. Materiais mais baratos e abundantes Ao contrário das baterias de lítio, esta tecnologia utiliza sódio, um elemento muito mais abundante e barato. A nova geração de baterias aposta ainda em cátodos à base de sódio e manganês, reduzindo a dependência de metais raros e caros. Isto traduz-se em dois benefícios claros: Redução significativa de custos Menor impacto na cadeia de abastecimento global Em alguns casos, estima-se que estas baterias possam ser até 20% mais baratas do que as atuais de iões de lítio. O termo avalanche térmica refere-se a um fenómeno em que o aumento da temperatura acelera um determinado processo que, por sua vez, liberta energia e provoca um novo aumento de temperatura. Cria-se assim um ciclo de retroalimentação positiva que pode rapidamente sair de controlo. Este fenómeno ocorre quando uma subida de temperatura altera as condições do sistema de forma a intensificar ainda mais essa subida, podendo conduzir a consequências destrutivas. Na química e na engenharia química, a avalanche térmica está geralmente associada a reações fortemente exotérmicas, cuja velocidade aumenta com a temperatura. Desempenho já competitivo Historicamente, as baterias de sódio tinham menor densidade energética, o que limitava a autonomia. No entanto, os avanços recentes estão a reduzir essa diferença. Já existem células com densidades próximas das baterias LFP e com capacidade de carregamento rápido, atingindo cerca de 80% em poucos minutos. O que são baterias LFP? As baterias LFP, ou de fosfato de ferro-lítio (LiFePO4), são um tipo de bateria de iões de lítio em que o cátodo é composto por fosfato de ferro e lítio. Diferenciam-se das baterias mais comuns (como NMC ou NCA) sobretudo pela química mais estável e pela ausência de metais como níquel ou cobalto. Estrutura e funcionamento Uma bateria LFP é composta por quatro elementos principais: Ânodo (normalmente grafite) Cátodo (LiFePO4) Eletrólito (permite o movimento de iões) Separador (evita curto-circuitos) Durante a descarga, os iões de lítio deslocam-se do ânodo para o cátodo através do eletrólito, enquanto os eletrões percorrem o circuito externo, gerando corrente elétrica. No carregamento, o processo inverte-se. A estrutura cristalina do LiFePO4 é particularmente estável, o que impede a degradação rápida e reduz riscos térmicos. Vantagens técnicas As baterias LFP destacam-se por características muito específicas: Elevada estabilidade térmica: menor risco de incêndio ou explosão, mesmo sob stress Longa vida útil: podem ultrapassar 3.000 a 5.000 ciclos de carga Custos mais baixos: não utilizam cobalto nem níquel Resistência a ciclos profundos: podem ser carregadas frequentemente até 100% sem degradação significativa Limitações Apesar das vantagens, existem compromissos técnicos: Menor densidade energética: armazenam menos energia por kg face a NMC/NCA Autonomia inferior: exigem baterias maiores para atingir o mesmo alcance Desempenho em frio: podem perder eficiência em temperaturas muito baixas Aplicações no setor automóvel As baterias LFP são cada vez mais usadas em veículos elétricos, sobretudo em modelos mais acessíveis. Marcas como a Tesla já utilizam LFP em várias versões de entrada, devido à combinação entre custo, durabilidade e segurança. Também são comuns em: Frotas urbanas Autocarros elétricos Sistemas de armazenamento estacionário Porque estão a ganhar relevância A crescente pressão para reduzir custos e aumentar a segurança tem impulsionado a adoção das LFP. Embora não sejam ideais para veículos de longo alcance, são atualmente uma solução equilibrada para mobilidade urbana e para democratizar o acesso aos carros elétricos. Além disso, oferecem vantagens claras: Melhor desempenho em temperaturas extremas Maior estabilidade térmica Menor degradação em climas frios Primeiros carros já estão a chegar A tecnologia deixou de ser apenas experimental. Em 2026, começaram a surgir os primeiros veículos elétricos com baterias de sódio produzidos em série na China. Estes modelos oferecem autonomias na ordem dos 400 km e carregamentos rápidos, posicionando-se como solução ideal para veículos urbanos e de baixo custo. Novos materiais impulsionam a adoção de baterias de sódio no setor de armazenamento de energia da China. Um complemento, não um substituto total Apesar dos avanços, as baterias de sódio não vão substituir totalmente o lítio no curto prazo. A menor densidade energética continua a ser um desafio, o que limita o uso em veículos de longo alcance. A estratégia mais provável passa por um sistema híbrido: Sódio para modelos acessíveis e urbanos Lítio para veículos premium e maior autonomia O futuro das baterias pode ser mais diversificado A evolução das baterias de iões de sódio mostra que o domínio do lítio está a ser desafiado. Com custos mais baixos, maior segurança e desempenho cada vez mais competitivo, esta tecnologia poderá acelerar a adoção dos carros elétricos, sobretudo em mercados mais sensíveis ao preço. A China, mais uma vez, posiciona-se na linha da frente desta transformação. E o que está a fazer a Europa? Vítor M